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Some of the most inspiring anti-racism work in the Northampton Public Schools is being done by young women of color, students committed to working for change despite the challenges they face as young activists.
Northampton High School first-years Amelia Durbin and Zara Usman have already been working to make NPS a more equitable and anti-racist district for some time. Last year, as eighth graders at JFK Middle School, Amelia and Zara helped to organize several protests, including a silent sit-in against anti-Asian hate and another rally against discrimination. Zara encourages people to “take your anger and push it into doing good work,” which is one way she and Amelia aim to make activism a part of their daily lives.
During the second event they organized at JFK, Zara and Amelia had the opportunity to speak with then Superintendent John Provost about their vision for the district. Provost and the School Committee were in the process of working on a new anti-bias policy for the district, and Amelia and Zara were able to advocate for a policy that would not only protect students against bias and hate speech, but would also use restorative rather than punitive practices to address such incidents when they occur. Amelia and Zara interviewed a number of students of color and allies about their experiences in the schools, and then Zara created two videos highlighting these students’ voices and experiences. Each of the videos was shared respectively at two different School Committee meetings at which the anti-bias policy was being discussed. The policy that eventually passed – and that some educators and students are now working hard to get effectively implemented in our schools – provides a restorative justice model for addressing discrimination and bias in our schools.
The restorative approach is not just something Amelia and Zara advocate in theory, but something they aim to learn more about and practice more consistently during their own processes with self-reflection, humility, listening, and learning. Many young activists feel pressure to get everything right and to be right in all their actions. But Amelia and Zara have the wisdom to know that that isn’t the way it works with complex social justice efforts. “Making mistakes is normal,” says Amelia. “It’s okay, you can learn from them, you can acknowledge them, and you will do better next time, right? I think it’s something we need to hear more often.” As an example, they reflected that the second protest that they organized at JFK “wasn’t entirely successful – we weren’t organized well, and while it did influence the [anti-bias] policy, it wasn’t perfect.” Says Amelia: “We’ve done stuff wrong, we’ve said wrong things. It’s always a learning process for what to do next time, how to acknowledge and apologize for what we’ve messed up on.”
Amelia and Zara say that it has been challenging at times to face negative responses from peers and even from adults in the community. “It’s hard to deal with students who don’t really support us, which happens day to day,” says Amelia. They understand that not everyone is going to agree with them, but they say it can be hard knowing that some people in the community who they don’t know personally have strong feelings about them because of their organizing work. “It is discouraging,” says Zara. “I’m not going to lie.” Zara adds that another challenge is that, because of their age, “people have really low expectations of us… And also there is a lot of not being able to control your own choices. We can’t drive. Whatever we want to organize, we have to go through the adults in our school and our parents.”
But both students persist with their activism. They are motivated to work towards a school district that is more actively anti-racist for the next generation. “I’m doing it for my nieces,” says Zara, “so they don’t have to go through the same things that I do.” Amelia and Zara are encouraged by support from adults in the school system, including some who come up to them and tell them they’re doing great work. They are excited by the friendships and connections they are making doing this work, and they are inspired by other students stepping up and making their own voices heard.
With its “Shine On” series, REAL spotlights educators, caregivers, staff, and students who are using their energy, creativity, and heart to build community and dismantle systemic racism in Northampton Public Schools and beyond.
Con su serie “Shine On”, REAL pone de relieve a educadores, cuidadores, personal y estudiantes que utilizan su energía, creatividad y corazón para construir comunidad y desmantelar el racismo sistémico en las escuelas públicas de Northampton y más allá.
¡Brillen, Amelia Durbin y Zara Usman!
Algunos de los trabajos antirracistas más inspiradores en las Escuelas Públicas de Northampton están siendo realizados por mujeres jóvenes de color, estudiantes comprometidas a trabajar por el cambio a pesar de los desafíos que enfrentan como jóvenes activistas.
Amelia Durbin y Zara Usman, estudiantes de primer año de Northampton High School, ya llevan tiempo trabajando para hacer de NPS un distrito más equitativo y antirracista. El año pasado, como alumnas de octavo curso de la JFK Middle School, Amelia y Zara ayudaron a organizar varias protestas, incluida una sentada silenciosa contra el odio hacia los asiáticos y otra concentración contra la discriminación. Zara anima a la gente a “tomar su rabia y empujarla a hacer un buen trabajo”, que es una de las formas en que ella y Amelia pretenden hacer del activismo una parte de su vida cotidiana.
Durante el segundo acto que organizaron en el JFK, Zara y Amelia tuvieron la oportunidad de hablar con el entonces Superintendente John Provost sobre su visión del distrito. Provost y el Comité Escolar estaban trabajando en una nueva política antiprejuicios para el distrito, y Amelia y Zara pudieron abogar por una política que no sólo protegiera a los estudiantes contra los prejuicios y la incitación al odio, sino que también utilizara prácticas restaurativas en lugar de punitivas para hacer frente a esos incidentes cuando se produjeran. Amelia y Zara entrevistaron a varios estudiantes de color y aliados sobre sus experiencias en las escuelas, y luego Zara creó dos videos destacando las voces y experiencias de estos estudiantes. Cada uno de los vídeos se presentó en dos reuniones diferentes del Comité Escolar en las que se debatía la política antiprejuicios. La política que finalmente se aprobó -y que algunos educadores y estudiantes están ahora trabajando duro para que se aplique efectivamente en nuestras escuelas- ofrece un modelo de justicia restaurativa para abordar la discriminación y los prejuicios en nuestras escuelas.
El enfoque restaurativo no es sólo algo que Amelia y Zara defienden en teoría, sino algo sobre lo que pretenden aprender más y practicar de forma más coherente durante sus propios procesos con autorreflexión, humildad, escucha y aprendizaje. Muchos jóvenes activistas sienten la presión de hacerlo todo bien y de tener razón en todas sus acciones. Pero Amelia y Zara tienen la sabiduría suficiente para saber que no es así como funcionan las complejas iniciativas de justicia social. “Cometer errores es normal”, dice Amelia. “No pasa nada, puedes aprender de ellos, puedes reconocerlos y la próxima vez lo harás mejor, ¿no? Creo que es algo que tenemos que oír más a menudo”. Como ejemplo, reflexionan que la segunda protesta que organizaron en el JFK “no fue del todo exitosa: no estábamos bien organizados y, aunque influyó en la política [antiprejuicios], no fue perfecta”. Dice Amelia: “Hemos hecho cosas mal, hemos dicho cosas equivocadas. Siempre es un proceso de aprendizaje para saber qué hacer la próxima vez, cómo reconocer y disculparnos por lo que hemos estropeado”.
Amelia y Zara dicen que a veces ha sido difícil enfrentarse a las respuestas negativas de los compañeros e incluso de los adultos de la comunidad. “Es duro tratar con estudiantes que no nos apoyan realmente, lo que ocurre día a día”, dice Amelia. Entienden que no todo el mundo va a estar de acuerdo con ellos, pero dicen que puede ser duro saber que algunas personas de la comunidad a las que no conocen personalmente tienen fuertes sentimientos hacia ellos por su labor organizativa. “Es desalentador”, dice Zara. “No voy a mentir”. Zara añade que otro reto es que, debido a su edad, “la gente tiene muy pocas expectativas de nosotras… Y también hay mucho de no poder controlar tus propias decisiones. No podemos conducir. Cualquier cosa que queramos organizar, tenemos que pasar por los adultos de nuestra escuela y nuestros padres”.
Pero ambos estudiantes persisten en su activismo. Están motivados para trabajar por un distrito escolar que sea más activamente antirracista para la próxima generación. “Lo hago por mis sobrinas”, dice Zara, “para que no tengan que pasar por lo mismo que yo”. Amelia y Zara se sienten alentadas por el apoyo de los adultos del sistema escolar, incluidos algunos que se acercan a ellas y les dicen que están haciendo un gran trabajo. Están entusiasmadas con las amistades y los contactos que están haciendo en este trabajo, y les inspira que otros estudiantes den un paso al frente y hagan oír su voz.
REAL 